Charles Darwin wurde am 12. Februar 1809 in Shrewsbury, England, als zweiter Sohn und fünftes von sechs Kindern geboren. An seine Mutter Susannah (geb. Wedgwood), die bereits 1817 starb, konnte er sich kaum erinnern. Sein Vater Robert Waring Darwin war ein wohlhabender Arzt, sein Großvater Erasmus Darwin ein bedeutender Naturforscher. Im Alter von 16 Jahren wurde Charles an die Universität Edinburgh geschickt, um dort Medizin zu studieren. Die ermüdenden Vorlesungen und die Teilnahme an zwei Operationen ohne Anästhesie verleideten ihm aber bald das Studium der Medizin. Als deutlich wurde, dass Charles nicht Arzt werden wollte, schickte ihn sein Vater zum Theologiestudium nach Cambridge.

Die Reise

Der entscheidende Wendepunkt in seinem Leben war die Weltreise mit dem Forschungsschiff Beagle. Wenige Monate nach dem Ende des Theologiestudiums wurde Darwin angeboten, Kapitän Robert FitzRoy als Naturforscher und gentleman companion zu begleiten. Die Besatzung der Beagle sollte die Küsten von Südamerika vermessen, um die Seekarten der englischen Admiralität zu verbessern.

Als die Beagle im Oktober 1836 nach fast fünf Jahren England wieder erreichte, konnte Darwin auf einen reichen Schatz an Beobachtungen und Erfahrungen zurückgreifen, der ihn zu einem der führenden Naturforscher Englands machte. Schon kurze Zeit später begann er, Spekulationen über die Entstehung der Arten niederzuschreiben. Zwei Überlegungen überzeugten ihn von der Realität der Evolution: Zum einen sind die ausgestorbenen Arten Südamerikas eng mit den heute dort lebenden Arten verwandt. Zum anderen stellte sich heraus, dass die Finken und Spottdrosseln, die Darwin auf verschiedenen Galápagosinseln gesammelt und ursprünglich für Rassen gehalten hatte, unterschiedlichen Arten zugeordnet werden können.