Vor genau 150 Jahren, im November 1859, nahm eine wissenschaftliche und weltanschauliche Revolution ihren Anfang, über deren Ursachen und Folgen bis heute leidenschaftlich gestritten wird.

Ausgelöst wurde sie durch ein Buch des englischen Naturforschers Charles Darwin: On the origin of species by means of natural selection (Über die Entstehung der Arten durch natürliche Auslese). Es gab die erste wissenschaftlich überzeugende Antwort auf eine der großen Menschheitsfragen: Warum gibt es Pflanzen, Tiere und Menschen? Wie lassen sich ihre Eigenschaften auf natürliche Weise erklären? Damit wurden einige der auffälligsten und zugleich rätselhaftesten Phänomene der Natur, die sich der biologischen Forschung über Jahrhunderte hinweg hartnäckig entzogen hatten, wissenschaftlich verstehbar.

Das Geheimnis der Geheimnisse

Darwin war sich sicher, dieses „Geheimnis der Geheimnisse“ gelüftet zu haben, seine Argumente überzeugten viele seiner Zeitgenossen und sie haben seither allen kritischen Überprüfungen standgehalten.

Darwins Lösung des Rätsels war verblüffend einfach: Die unterschiedlichen Arten von Lebewesen stammen von gemeinsamen Vorfahren ab, die sich durch einen natürlichen Mechanismus aus Variation und Selektion allmählich in verschiedene Richtungen entwickelt haben. Er nannte diesen Vorgang „Abstammung mit Abänderung“ („descent with modification“). Im Laufe der Zeit setzte sich das prägnantere Wort ‚Evolution’ durch, aber Darwins grundlegende Idee blieb unangetastet. Heute ist die Evolution eine Tatsache – so wie es eine Tatsache ist, dass sich die Erde um die Sonne dreht oder dass die ägyptischen Pyramiden vor mehr als 4000 Jahren erbaut wurden. Seit Mitte des 20. Jahrhunderts ist auch Darwins Evolutionsmechanismus aus Variation und Selektion, seine berühmte Theorie der natürlichen Auslese, in ihrer modernisierten Form konkurrenzlos.