Die neue Biologie

Auch nach der Veröffentlichung von Origin of species war Darwin außerordentlich produktiv. Im Vertrauen auf die Richtigkeit seiner Theorie wandte er sich neuen evolutionstheoretischen Projekten zu. Bereits im Frühling und Sommer 1860 begann er, sich für viele eigentümliche Strukturen und Funktionen bei Primeln, Orchideen, kletternden und fleischfressenden Pflanzen zu interessieren. Zur selben Zeit nahm er auch die Arbeit an seinem „Big species book“ wieder auf. In diesem Buch wollte er das Material über die Variabilität von Pflanzen und Tieren darlegen, das er in mehr als 20 Jahren gesammelt hatte. Als einziger Teil erschien 1868 The variation of animals and plants under domestication. Es gibt wahrscheinlich kein Problem, mit dem sich Darwin intensiver beschäftigt hat und bei dem er weniger erfolgreich war, als bei der Suche nach den Ursachen der natürlichen Variabilität.

Außerordentlich lebhaftes Interesse rief schließlich 1871 The descent of man, and selection in relation to sex hervor, in dem Darwin die Frage der menschlichen Evolution diskutierte, ein Problem, das er in Origin of species nicht angesprochen hatte, um die Widerstände gegen seine Theorie nicht noch weiter zu verstärken. Im zweiten Teil des Buches geht er dann detailliert auf die sexuelle Auslese ein. Dieses Prinzip ermöglichte es Darwin, Merkmale zu erklären, die keinen direkten Überlebenswert für das Individuum haben, wie etwa das prächtige Gefieder zahlreicher Vogelarten.

In den folgenden Jahren forschte Darwin weiter, vor allem zu botanischen Themen. Am 19. April 1882 starb er in seinem Haus in Down. Er selbst und seine Familie hatten gehofft, dass er in der Familiengruft in Down begraben würde. Doch einige seiner einflussreichen Anhänger waren davon überzeugt, dass nur die Londoner Westminster Abbey, die berühmteste Begräbnisstätte des Britischen Empires, seiner Bedeutung angemessen sei. „Die Abbey brauchte ihn mehr, als er die Abbey,“ bemerkte die Times, und so wurde Darwin mit kirchlichem Pomp feierlich am 26. April beigesetzt.

© Thomas Junker. Verändert nach „Einleitung.“ In Charles Darwin. Über die Entstehung der Arten im Thier- und Pflanzen-Reich durch natürliche Züchtung, oder Erhaltung der vervollkommneten Rassen im Kampfe um’s Daseyn. Faksimile der ersten deutschen Ausgabe von 1860. Darmstadt: Wissenschaftliche Buchgesellschaft, 2008, S. 6-33.