Fossilien

Reste ausgestorbener Lebewesen, keineswegs allein Versteinerungen. Fossilien sind z. B. auch Kriech- und Fraßspuren oder in Bernstein eingeschlossene Insekten. Fossilien waren zwar seit dem Altertum bekannt, ihre richtige Interpretation konnte allerdings erst im Rahmen der → Evolutionstheorie erfolgen. Als empirischen Belegen für die → Evolution kommt ihnen historisch gesehen somit erst sekundär ihre Bedeutung zu.

Genetische Rekombination

Wichtigste Quelle individueller Variation innerhalb einer Art. Im Prozess der sexuellen Fortpflanzung werden die elterlichen genetischen Potenzen nicht einfach addiert, sondern – nach dem Prinzip eines Zufallsgenerators – neu durchmischt. Damit entsteht genetische Vielfalt, das „Rohmaterial“, an dem die Selektion als die Evolution „antreibende“ Kraft ansetzen kann. Die genetische Rekombination erklärt die Einmaligkeit des Individuums, ein für Darwins → Selektionstheorie grundlegender Ausgangspunkt.

Gradualismus

Von Darwin, Lamarck (→ Lamarckismus) und vielen späteren Evolutionstheoretikern vertretene Auffassung, wonach sich Evolution langsam, kontinuierlich, in unzähligen kleinen Schritten abspielt. Dahinter steht auch die alte (natur-)philosophische Überzeugung, dass die Natur keine Sprünge macht (natura non facit saltus).

Historische Rekonstruktion

Zwar ist Evolution „im Kleinen“ durchaus auch empirisch, experimentell prüfbar (Mutationsexperimente, Haustier- bzw. Kulturpflanzenzucht usw.), aber die „großen“, in der Vergangenheit liegenden Wandlungsprozesse lassen sich nur rekonstruieren. Die Entwicklung fischartiger Lebewesen zu Amphibien, das Aussterben der Saurier oder die Evolution der Primaten sind nicht experimentell prüfbar. Jedoch ist die – auf unzähligen empirischen Details beruhende – historische Rekonstruktion nicht weniger „wert“ als das Experiment in der Physik oder Chemie. Evolutionsbiologen und –theoretiker befinden sich dabei in einer ähnlichen Situation wie Archäologen oder Geschichtswissenschaftler, nur das ihnen zur Verfügung stehende Material ist ein anderes (statt Hieroglyphen, Bauwerken usw. greifen sie auf Fossilien, den Vergleich rezenter Organismen miteinander, DNA-Sequenzen etc. zurück.